In de nieuwste aflevering van de podcast Het Hart van de Nieuwmarktbuurt is Koen Vollaers te gast: ondernemer, sfeermaker en de bezieler van de Aprilfeesten Amsterdam, die dit jaar hun 36e editie beleven. Host Irma Thomas en sidekick Jim Zielinski spreken hem over een leven lang bouwen aan de stad, vanuit de Amsterdamse Nieuwmarktbuurt waar hij al meer dan veertig jaar woont en werkt.
De Nieuwmarktbuurt Amsterdam als vertrekpunt
Koen Vollaers vestigde zich in 1982 in de Nieuwmarktbuurt in Amsterdam. Wat hij aantrof was geen idyllisch stadscentrum: de Zeedijk was een no-go area, de historische Waag stond dichtgetimmerd en het Nieuwmarktplein stond vol geparkeerde auto’s. De buurt droeg de littekens van de Amsterdamse metrorellen: een slagveld, zoals hij het zelf omschrijft. En toch bleef hij. Op de Kalkmarkt woont hij er nog steeds, samen met zijn vrouw Astrid en inmiddels omringd door zes kinderen en kleinkinderen.
Het ontstaan van de Aprilfeesten Amsterdam
Midden jaren tachtig besloot Koen Vollaers dat de Nieuwmarkt toe was aan iets anders dan strijd. Met theaterspullen van het reizende festival Boulevard of Broken Dreams: tenten, meubilair, een rollende keuken, veroverde hij samen met buurtbewoners het Nieuwmarktplein terug. Hij kroop langs de regenpijp omhoog bij de Waag, tikte er stroom en water vandaan, en begon gewoon. De gemeente Amsterdam wist het en keek de andere kant op, want ook zij hadden de buurt nog wat goed te maken na de metrorellen.
Dat werd de eerste editie van de Aprilfeesten. Inmiddels zijn het er 36. De zweefmolen staat er nog steeds, La Molina, het kleine reuzenrad op het Nieuwmarktplein waar je in kunt eten. En elk jaar is het opnieuw de grootste reünie van Amsterdam: oud-bewoners, mensen die in de Nieuwmarktbuurt zijn opgegroeid en mensen die er nooit meer weg zijn gegaan, vinden elkaar terug op datzelfde plein.
Ondernemen in Amsterdam: brengen in plaats van halen
Naast de Aprilfeesten had Koen Vollaers zijn hand in een reeks Amsterdamse plekken die het uitgaansleven van de stad voorgoed veranderden: de West Pacific op de Westergasfabriek, Club Eleven in het leegstaande Post CS-gebouw en Pension Homeland op het Marineterrein. Geen van die projecten begon met een businessplan. Wel met een vraag: wat heeft deze plek, deze buurt, Amsterdam nodig?
Voor Koen draait ondernemen in Amsterdam niet om zo snel mogelijk winst maken, maar om investeren in de plek waar je ook je geld verdient. Zijn advies aan nieuwe Amsterdamse ondernemers is even simpel als raak: stel jezelf de waarom-vraag. En geef evenveel als je neemt.
Micro blijven denken in een veranderende stad
Ondanks zorgen over de steeds drukker wordendeAmsterdamse binnenstad, de monocultuur van toeristische horeca, het verdwijnen van iconische plekken als de Cotton Club, blijft het gesprek nergens somber hangen. Koen Vollaers sluit af met een boodschap die hij ook meeneemt naar de Aprilfeesten zelf: probeer micro te blijven denken, onderhoud je eigen omgeving, en gun jezelf het geluk van het moment. Want ook in een heftige tijd mag je best even gelukkig zijn.
Bekijk en beluister het volledige gesprek met Koen Vollaers hierboven. Of luister hier naar onze andere afleveringen van de podcast Het Hart van de Nieuwmarktbuurt, met ondernemers en bewoners uit de Amsterdamse Nieuwmarktbuurt.
